武則天建政之初，「恐人心動搖，欲以威制天下」為鞏固權位，排除異己，任用酷吏。最著名的有索元禮和來俊臣，兩人皆擅長製造冤獄，施行酷刑。
索元禮喜歡用一「鐵籠子」行刑，戴在犯人頭上，再用一些木楔子，從周圍的小孔敲進去擠壓頭顱各關鍵部位，一直可以敲到腦漿迸裂而死。後來，因為民怨沸騰，武則天第一時間祭出索元禮，行刑官反以「鐵籠子」施以其人之身，索元禮在獄中受虐至死。
至於來俊臣，比索元禮更兇殘，「請君入甕」的故事，大家 google 一下便知。在民怨沸騰之際，武則天故技重施，把來俊臣送上斷頭臺。行刑之日，洛陽百姓傾城而出。來俊臣人頭剛一落地，百姓蜂擁而上，以刀割其肉，挖眼剝皮，五臟六腑都掏乾淨，再騎馬反覆踐踏其骸骨。武則天大驚，怕百姓怒火未平，於是將來俊臣全家處死棄市。
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